Avec Myrna Loy (née Williams, 1905-1993), on
entre pour moi dans le panthéon du vieil Hollywood, dans le cercle fermé des
Grand(e)s. L’actrice est l’un de mes plus grands coups de cœur et elle figure
en (très) bonne place dans mon top personnel. Pourquoi ? Comment dire… Myrna,
c’est l’incarnation même de la grâce. Féminine et distinguée, la hauteur aristocratique
et élégante de certains de ses personnages (Libeled
Lady) n’est là que pour mieux révéler un immense potentiel comique,
jamais dénué d’ironie ni de classe. Un don sublimé par une fabuleuse alchimie
avec son alter-ego masculin, William Powell, pour former un couple de légende(s)
à l’écran. Outre le génial Libeled
Lady et le mythique The Best
Years of Your Lives, déjà parus sur ce blog, j’ai choisi ici de
sélectionner trois films parmi ses sommets, entre drame et comédie, pour mettre
en valeur à la fois sa force émotionnelle et son énergie comique.
Manhattan Melodrama, entre crime et loi
VF : L’ennemi public n°1. Un film
de W. S. Van Dyke (1934), avec Myrna Loy, William Powell et Clark Gable.
L’histoire :
Le procureur Jim Wade (Powell) est confronté à un cas de conscience quand il
doit faire face aux actions de son ami d’enfance « Blackie »
Gallagher (Gable), un gangster notoire.
Manhattan Melodrama présente l’avantage de réunir un casting
fabuleux, du moins avec le recul des ans. Myrna Loy y est accompagnée de deux des acteurs avec lesquels elle a le plus joué : William Powell, avec
lequel c’est son premier film, et Clark Gable, l’acteur le plus populaire des
années 30.
L’intrigue du
film, qui place deux amis d’enfance dans des camps opposés, l’un au service de la
loi, l’autre en dehors, est en elle-même bien construite, quoique parfois le
scénario peut paraître un brin simpliste et irréaliste. L’essentiel est néanmoins préservé : le suspense, moteur du film avec les relations croisées entre
personnages, joués par des acteurs qui, en 1934, viennent de se révéler ou qui
sont en train de le faire.
Clark Gable est
probablement l’homme fort de Manhattan
Melodrama. Il bénéficie d’un rôle puissant, fait pour lui : celui
du bandit au grand cœur. Sa prestation pleine d’émotion et de fougue efface la
naïveté de l’écriture du personnage.
William Powell
n’est pas encore le roi du comique, mais il est en passe de le devenir avec la
sortie la même année de The Thin Man (voir
plus bas). Ici, il fait ses preuves dans un rôle dramatique puisqu’il lui
échoit le rôle le plus difficile à mon sens, celui du procureur incorruptible.
Il nous concocte plusieurs moments de pure brillance dans des dialogues avec
Gable, surtout (la scène de la prison), et Myrna, déjà.
Pour sa part,
Myrna campe une Eleanor Packer touchante et pétillante à souhait (à ne pas
confondre avec une certaine Eleanor Parker, rousse elle aussi, et non moins
séduisante), une femme prise entre les destins des deux amis. Dans un rôle qui
laisse préfigurer son sommet dans Test
Pilot, elle déploie toute une panoplie d’émotions d’une grande justesse
(souvent relevées par le fameux clignement de cils « à la Myrna »),
sans pour autant négliger un apport humoristique indéniable. L’entrée
fracassante d’Eleanor dans la voiture de Jim est d’ailleurs l'un des moments
phare du film, où elle lui assène un quasi-monologue d’anthologie. De fait,
Myrna domine la première partie du film, avant de s’effacer légèrement pour laisser plus
de place au duo Gable / Powell.
The Thin Man, naissance d’un couple mythique
VF : L’introuvable. Un film de W.
S. Van Dyke (1934), avec Myrna Loy, William Powell et Maureen O’Sullivan.
L’histoire :
Un ancien détective, Nick Charles, est appelé à l’aide par une jeune femme dont
le père a disparu et semble bientôt impliqué dans une affaire de meurtre.
Poussé par son épouse Nora, Nick accepte de s’intéresser à ce mystère…
Film hybride, The Thin Man intègre à une trame
de film policier traditionnel des éléments de comédie qui lui donnent une
coloration plus légère. L’alternance entre scènes sombres filmées « façon
film noir » et gags tenant de la farce lui confère une atmosphère unique.
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| "I don’t usually look like this. I’ve been Christmas shopping!" |
Si de mon point de vue l’enquête menée par le « détective à la retraite » Nick Charles est relativement banale, quoique filmée de manière intéressante, la prestation comique du duo Powell / Loy est en revanche tout simplement lumineuse. La complicité des deux acteurs est telle qu’elle crève l’écran et porte à elle seule le film comme rarement il est possible de le voir. Plus encore, leur comique de geste est si authentique que le couple parait moderne et naturel : notez un nombre impressionnant de grimaces et tirages de langue effectués avec une forme de distinction assez épatante, et une quantité encore plus remarquable de verres d’alcool, qui dénote un couple jeune, fêtard et bon vivant. Mais – encore – toujours avec ce fameux doigté de classe qui rend leur jeu à deux si unique. Le comique de mots est au diapason avec des répliques piquantes déclenchées en rafale de part et d’autre.
Mentionnons par
ailleurs la présence de Maureen O’Sullivan dans le rôle de la jeune fille
éplorée, toujours aussi charmante (le premier Tarzan, c’est en 1932), en particulier dans certaines bonnes scènes
avec William Powell, acteur qui parvient généralement à bien mettre en valeur
ses collègues féminines.
Test Pilot, l’envol de la reine
VF : Pilote d’essai. Un film de
Victor Fleming (1938), avec Myrna Loy, Clark Gable et Spencer Tracy.
L’histoire :
Les exploits et mésaventures d’un pilote d’essai téméraire, Jim, dont les
ardeurs sont refrénées tant bien que mal par son ami mécanicien, Gunner, et par
sa jeune épouse, Ann.
Pour commencer, Test Pilot est mon genre de
film : épique avec les exploits de l’aviateur et émouvant avec la
complicité entre Jim et son mécanicien Gunner, il superpose des trames
complémentaires et bien amenées, génératrices d’émotions multiples. Bien qu’il
se concentre principalement sur le métier de pilote d’essai du personnage de
Gable, le film se consacre aussi pleinement au premier rôle féminin, celui de
Myrna, et fournit à l’actrice l’occasion rêvée de fournir peut-être la plus
belle performance de sa carrière.
Car oui, flanquée
des deux monstres sacrés du cinéma de l’époque que sont Clark Gable et Spencer Tracy
(sans oublier Lionel Barrymore en second rôle !), Myrna Loy ne dépare pas
et, mieux, apporte la prestation la plus marquante du film. Charismatique comme
jamais, elle tient tête de sa voix éraillée caractéristique au parangon de
virilité que Gable s’efforçait de jouer (avec réussite il faut le dire). Deux
scènes sont particulièrement magnifiques : dans l’une, Jim et Ann viennent
de se rencontrer et s’affrontent sur fond d’attraction mutuelle (« You turn your head like a big bear – and
just gaze! ») ; dans l’autre, Ann et Gunner se rapprochent et partagent
leur inquiétude sur le sort de Jim, qu’ils aiment l’un et l’autre (« Three roads face us and there is doom at the
end of each », « Every tic-tac of the clock : still living – still living – still
living »).
Myrna déploie des
trésors d’émotivité avec un tel naturel que l’on ne peut que ressentir les
doutes et les craintes des épouses et des proches des aviateurs – comme aussi
celles des marins et des militaires, laissées seules à attendre le retour de
l’homme aimé, qui peut-être un jour ne reviendra pas. Sur ce plan, il faut
également voir l’exemple réussi de The
Way to the Stars (Le chemin des
étoiles), un très beau film britannique sur la vie dans une base militaire
aérienne pendant la Seconde Guerre mondiale.
Outre Myrna,
mention spéciale chez les acteurs à Spencer Tracy, qui livre une performance
déchirante d’humanité et qui prouve encore une fois qu’il est brillant dans des
seconds rôles bien choisis (voir San
Francisco, là encore avec Clark Gable, plus la sémillante Jeanette
MacDonald).
Mais aussi…
…et surtout…
